第7章 我不会躺上去
脚步声越来越近。风被挤得发窄，顺着碎石坡往北炉上钻。瘴气翻滚，灰白一层压在皮肤上，黏得发冷。
三名青枭帮的人，正逆着风走来。
为首那人袖口处的灰枭纹路，在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微微动了一下。
黑袖收钱，混子抡棍。
灰袖不收钱，也不抡棍。
他们管的是规矩，握的是生死。
记谁能用。
也记谁该消失。
三人停在瘴气卷不到的地方，神情里带着明晃晃的嫌弃，连一步都不愿多沾。
北炉四周，原本还有些压不住的咳声，这一刻全没了。
工人们都僵在原地，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端。
脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻，瘴气一阵阵往胸腔里灌。少年身形单薄，却站得极稳。
他现在正卡在关口上，不能停，也不想停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没开口，只抬手把袖口慢慢理平。
动作很慢。
先把规矩摆出来，再谈人命。
他顺着被风撕开的瘴气往上看，目光扫过几张灰得发青的脸，最后落在炉沿那道瘦削身影上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的审视。
片刻后，他才开口，声音不高，甚至算得上客气：
“工头在么？”
这句“客气”一落地，附近几个老工连肩膀都僵了一下。
工头赶紧小跑上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛只要摸一摸，账就还能稳住。
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心了。”
陈爷点了点头，既像听进去了，又分明没往心里放。
“北炉最近一个月，折了几个人？”
他问得随口，跟问今天烧了多少柴没什么分别。
工头头皮一紧，声音压得更低：
“前后……十七个。”
“十七个。”
陈爷轻轻重复了一遍。
“平均两天一个。”
他的语气仍旧平和，仿佛只是在核账。
“上头交代过，死人算损耗，不必算事故。死几个，都无所谓。”
他顿了顿，又慢条斯理补了一句：
“死在炉上，病在寮里，都好算。”
“摔下去，闹出动静，就不好算了。”
工头连连点头，腰弯得更低：
“是，是，小的明白。小的一直按规矩办，也一直盯着，不让人闹出动静。”
陈爷抬起手，手里那根竹签在指间慢慢转了一圈。
转着转着，竹签一停。
指向炉沿上的叶霄。
“那位，是谁？”
工头心里猛地一沉，脸上却还是硬挤出笑：
“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”
“顶炉人。”
陈爷把这三个字在嘴里掂了掂，才淡淡道：
“上回炉脚死了一个，你还记得规矩么？”
工头额头上的冷汗当场就下来了。
“记得，记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再出意外。”
“骨头硬。”
陈爷轻轻重复了一遍，声音却更低了些。
“那就更该记规矩。”
他微微偏头，示意不远处那具刚盖上麻布的尸体，语气平淡得像在说一袋坏掉的炭：
“一天死两个，是炉的问题。”
“还是你用人的问题？”
工头脸色刷地白了，腰又弯下去一截：
“不敢，不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪，恕罪……”
陈爷没继续逼，反倒放缓了声音：
“别紧张。”
“我不是来为难你。”
“我是来替你把账做清楚。”
话越平，越让人背后发凉。
他说着，把竹签收回腰间，淡淡补了一句：
“下城的命，你们往火里填，我不管。”
“可分寸，得拿稳。”
“真烧糊了，烧出事故，先被查的，也是你这种当工头的。”
工头忙不迭点头，鬓角的冷汗往下淌，手指在怀里那枚铜板上掐得发白。
陈爷不再看他，而是重新抬起下巴，朝炉沿示意了一下：
“叫他下来。”
工头像是得了赦，立刻仰头喊：
“叶霄！下来！”
叶霄放下铁铲，顺着铁梯往下走。
风刮在他身上，把那身破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，可他一步一步踩得极稳。
每一步落下，都是桩劲。
梯身在抖。
他的人却不偏不晃。
落地那一下，脚边碎石滚了半粒。叶霄脚跟微微一沉，那半粒石子立刻停住。
陈爷盯着他看了两息。
如同确认这一件耗材，到底还能用多久。
“今日站了多久？”
工头不敢接话。
叶霄自己开口：“六个时辰。”
“六个时辰。”
陈爷轻轻重复，仿佛在账上又记了一笔：
“那以后，也按这个数。”
“最少六个时辰。”
他说到这里，甚至还带了点讲道理的味道：
“我只要北炉不断火，不出事故。”
“你撑不撑得住，是你的命。”
“你若撑不住，倒下去，也别倒出动静。”
几句话，干干净净。
把“人”说成了“损耗”。
炉脚安静得吓人。
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