第一卷 第8章 山村借宿遇高人
离开清澜渡的第三天，队伍彻底偏离了官道。萧宸选择了一条几乎被荒草淹没的古道。
这条路记载在前朝的舆图上，如今早已废弃，只有猎户和采药人才偶尔行走。
路难走，但胜在隐蔽。
黄昏时分，队伍钻进了一片丘陵地带。
远处山脚下，隐约可见几缕炊烟。
“殿下，前头有个村子。”
前哨回来禀报，“约莫二三十户人家，看着贫苦，但应该能借宿一晚。”
萧宸看了眼天色。
铅灰色的云层低垂，眼看又要下雪。
在野地里扎营，那些受伤的老兵怕是熬不住。
“进村。”他下令，“记住规矩，不得扰民。银钱照付，但别露富。”
“是。”
村子比想象中更破败。
土坯房东倒西歪，屋顶铺着茅草，很多已经塌了半边。
村口的枯树上挂着几串干辣椒，在寒风里摇晃。
几个面黄肌瘦的孩子躲在门后偷看，眼睛大得吓人。
见有车马进村，村民们都关了门。
只有个老者颤巍巍迎出来，是这里的里正。
“各位军爷……是、是路过？”
老者说话带着浓重的北地口音，腰弯得很低，不敢抬头。
王大山上前：“老丈莫怕，我们是靖北郡王的护卫，前往寒渊就藩。路过宝地，想借宿一晚，银钱照付。”
“郡王？”
老者愣了愣，这才看见队伍中间那辆破马车，以及马车旁那个穿着半旧棉袍的少年。
他扑通跪下：“草民不知郡王驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
萧宸下了车，扶起老者：“老丈请起。是我们叨扰了。村里可有多余的空房？能避寒就行。”
“有，有！”
老者连声道，“村东头有间旧祠堂，虽然破些，但能遮风挡雨。草民这就让人去收拾！”
很快，队伍住进了祠堂。
祠堂确实破，但好歹有个屋顶，四面墙也还算完整。
村民送来些干草铺地，又抱来几捆柴火。
萧宸让福伯按市价付了钱，还多给了些，让村民换些粮食来。
火堆生起来，祠堂里有了暖意。
萧宸正查看伤员的伤势，赵铁忽然走过来，低声道：“殿下，这村里……有个高人。”
“高人？”
“刚才有个老汉过来送柴，看见我给老吴包扎伤口，盯着看了半天。”
赵铁说，“他认出我用的包扎手法，是边军斥候营独有的‘三角止血法’。他问我，是不是在陇西当过兵。”
萧宸眼神一动：“他人在哪？”
“送完柴就走了，住村西头，独门独户。我听里正说，那老汉姓韩，十年前搬来的，平日里打猎为生，不怎么跟人来往。”
“带我去见见。”
村西头果然有间孤零零的土屋，比别的房子更破，但收拾得整齐。
院子里晾着几张兽皮，墙角堆着劈好的柴，码得整整齐齐。
赵铁上前敲门。
门开了，是个六十来岁的老者。
身材干瘦，但腰杆挺直，一双眼睛锐利如鹰，在暮色中闪着光。
他看见赵铁，又看见赵铁身后的萧宸，眼神微微一动。
“老丈，叨扰了。”萧宸拱手。
老者打量了他几眼，侧身：“进来吧，外头冷。”
屋里陈设简单，一桌一椅一炕，墙上挂着弓和箭囊，墙角立着把长刀，虽然旧，但擦得锃亮。
火炕烧得正热，屋里暖烘烘的。
“坐。”老者指了指炕沿，自己坐在唯一的椅子上。
萧宸坐下，赵铁站在他身后。
“老丈贵姓？”萧宸问。
“姓韩，韩烈。”
老者声音沙哑，但中气很足，“你是靖北郡王？”
“是。”
韩烈点点头，看向赵铁：“你是陇西军斥候营出来的。看你这腿，是箭伤，伤在腿弯，当时没处理好，筋缩了，所以瘸了。对不对？”
赵铁浑身一震：“您……您怎么知道？”
“你那包扎手法，是斥候营教头‘独眼老周’创的。他是我师弟。”
韩烈淡淡道，“你走路时右腿不敢打弯，是箭伤后遗症。
能让你落下这种残疾的，只有北燕的‘破甲箭’，箭头上带倒钩，拔出来时必定带出一块肉。
延熙十一年之后，北燕就不再用这种箭了，因为太不人道。
所以你这伤，至少是十五年前的事。”
赵铁张了张嘴，说不出话。
全中。
萧宸也肃然起敬。
这老者眼光毒辣，经验老到，绝非常人。
“老丈曾在军中效力？”他问。
韩烈看了他一眼，没直接回答，而是反问：“郡王这是要去寒渊？”
“是。”
“寒渊……”
韩烈重复着这两个字，摇摇头，“那地方，去不得。”
“为何？”
“郡王可知道，寒渊现在是什么光景？”
韩烈站起身，从炕席下摸出一卷发黄的皮子，摊在桌上。
是一张手绘的地图，比萧宸那张详细十倍。
山川河流，部落分布，甚至哪里有水源，哪里有险地，都标得清清楚楚。
萧宸眼睛一亮。
“这是……”他凑过去看。
“我在北境待了四十年，从十七岁当兵，到五十七岁退役，没离开过。”
韩烈的手指在地图上移动，“寒渊这地方，我去过三次。第一次是延熙八年，随军驻防。那时寒渊还有五万军民，城墙高两丈，守军三千，算是个边陲重镇。”
他的手指停在“寒渊城”的位置。
“第二次是延熙十五年，北燕犯边，我随援军去救。到时，城已破了一半，城里死了一半人。第三次是五年前，我退役后云游，路过寒渊。那时……”
他顿了顿，声音低沉下去。
“城墙塌了七处，最大的缺口能跑马。守军不足两百，都是老弱病残。城里人口不到三千，冬天冻死，夏天饿死，秋天还要防着草原部落来抢。说是城，不如说是个大点的坟场。”
萧宸静静听着。
“这还不是最糟的。”
韩烈的手指移向寒渊以北，“往北三百里，是呼伦草原。草原上有三大部落：苍狼部、白鹿部、黑熊部。其中苍狼部最强，有控弦之士两万，年年秋掠，寒渊是他们必经之路。”
“往西四百里，是北燕。虽然这些年两国休战，但小摩擦不断。北燕的游骑经常越境，杀人抢粮，杀了人往草原一推，死无对证。”
“往东是海，海上也不太平。有倭寇，有海盗，偶尔也上岸劫掠。”
“往南，是中原。但中原的粮食、物资，要过三道关，层层盘剥。到寒渊时，十不存一。”
韩烈看着萧宸：“郡王，你现在还觉得，寒渊是活路吗？”
祠堂里一片寂静。
只有火堆噼啪作响。
许久，萧宸开口：“老丈可知，寒渊地下有煤？”
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